周魁蹲在树根旁，吧嗒吧嗒抽着旱烟，火星子溅在他满是老茧的掌心，烫出一个个淡红的斑点。

周围围坐着二十几个汉子，虎娃娘抱着缝补到一半的粗布衣裳，坐在阴影里，怀里的虎娃正攥着一根树枝，在地上歪歪扭扭地写着“人”字——这是他今天在学堂里新学的字。

“魁哥，我想去。”

说话的是猎户出身的张柱，他撸起裤腿，露出膝盖上被狼撕咬的伤疤，

“在这儿种地，一辈子也就这样了。可要是能穿上铠甲……”

他忽然哽住，喉结滚动着，

“我爹当年被官兵砍头时，连件囫囵衣裳都没有。”

人群里响起低低的叹息。周魁吐了口烟，烟圈在火光中扭曲成灰黑色的蝶：

“你们都忘了三年前的血窟窿？”

他猛地掀开衣襟，胸口的鞭痕在火光下狰狞如活物，

“朝廷的兵把咱们当贼，咱们去了能有好果子吃？”

“可姜小姐说那军营不一样。”

说话的是个十六七岁的少年，名叫石头，去年才跟着爹娘逃荒到寨子里，

“她说那儿凭本事吃饭”

他忽然住嘴，惊恐地看向周魁。

虎娃娘忽然开口，声音像被砂纸磨过：

“魁哥，虎娃他爹临死前，攥着我的手说‘让娃读书’。”

她举起空荡荡的袖管，

“现在有学堂了，可咱们大人……总得给娃子挣个干干净净的前程。”

篝火噼啪爆响，火星子溅到周魁的烟袋上，他却浑然不觉。

远处传来此起彼伏的虫鸣，学堂方向透出微弱的油灯光，不知哪个孩子在背《三字经》，奶声奶气的童音混在夜风里，让周魁眼眶发烫。

他想起自己第一次握刀时，爹说

“咱们这辈子就这样了，但你得让孙子读书”

可如今他连媳妇都没娶上，哪来的孙子？

“明早开仓。”

周魁突然站起来，腰间的刀鞘撞在树干上发出闷响，

“愿意去的，每人领三升粟米、两贯铜钱。不愿意去的，跟着我把后山那二十亩地犁了，种冬麦。”

他看向石头，

“你小子要是敢给姜小姐添麻烦，老子打断你的腿。”

石头涨红了脸，用力点头。

虎娃娘抹了把眼泪，从怀里掏出个布包，里面是她攒了三个月的鸡蛋：

“给要走的兄弟们带上，路上垫肚子。”

第二天清晨，姜清芷刚到山脚下，就看见二十几个汉子背着简陋的包裹等在路口。

石头胸前别着朵野菊花，是虎娃塞给他的。周魁站在最前面，手里提着个油纸包，里面是虎娃娘烙的饼：

“姜小姐，这些都是自愿去的。”

他顿了顿，又从怀里掏出个木雕小老虎，

“给虎娃的，让他好好读书。”

姜清芷接过木雕，指尖触到老虎爪子上刻的“勇”字，显然是周魁连夜雕的。

她抬头看向黑风寨方向，晨雾中，学堂的木牌被新刷了红漆，“启蒙”两个字在阳光下闪闪发亮。

虎娃站在门口，正踮脚给每个路过的大人递野花。

“明日卯时三刻，城西驿站集合。”

姜清芷将木雕放进袖中，

“我会安排退役的老卒带你们去军营，路上有人问起，就说你们是关中流民，投奔远房舅舅的。”

她看向周魁，

“留在寨子里的人，我会让人每月送些盐巴和铁器来，别担心。”