姜清芷正就着舆图向孙跃比划着路线，忽闻车外传来急促的脚步声，紧接着车帘被掀开，裹挟着一身尘土的王猛弓着腰立在车辕旁，额前碎发黏在汗湿的鬓角。

不等姜清芷开口，他已急切地拱手：

“小姐！”

姜清芷放下手中的炭笔，墨渍在舆图边缘晕染开小片乌云。

她抬眸望向王猛身后，只见二十来个青壮汉子局促地站在山道旁，有的攥着农具，有的背着行囊，衣角还沾着新鲜的泥点。

“你们怎么来了？”

她轻叩车厢，目光扫过众人紧张又期待的神色。

王猛抹了把脸上的汗，喉结上下滚动：

“小的在镇上听说，小姐要送黑风寨的兄弟们去边关。”

他身后有人按捺不住往前半步，腰间挂着的铜铃叮当作响，

“我们这边也有十来个兄弟，琢磨着能不能……”

话音未落，已被王猛用胳膊肘狠狠顶了一下。

姜清芷指尖摩挲着舆图边缘，沉默片刻后开口：

“你们确定要去？”

她起身走到车辕，目光如炬地扫过众人，

“黑风寨的地不过百亩，可咱们手里要收的粮田足有千顷。若全靠老吴叔他们，怕是连晒谷场都顾不过来。”

她抬手指向远处层层叠叠的梯田，稻穗压弯了秸秆，在风中翻涌成金色的浪，

“秋收在即，这满仓的粮食，是咱们在这地界站稳脚跟的根本。”

王猛挠了挠头，憨厚的脸上露出一丝急切：

“小姐，我们都商量好了。虽说收粮食重要，但去边关保家卫国也一样是大事儿。我们留下几个手脚麻利的兄弟帮忙，剩下的去边关，您看行不？”

姜清芷微微皱眉，目光在王猛和他身后的几人身上扫过：

“去边关可不是闹着玩的，那边条件艰苦，随时都可能有性命之忧，你们真的考虑清楚了？”

王猛上前一步，胸膛一挺：

“小姐，我们想好了！咱们这些人从前被人骂‘土匪’，如今好不容易能挺直腰杆做人，总得做点像样的事。”

他攥紧了腰间磨得发亮的刀柄，

“在这儿能帮着收粮，去了边关也能为国家出份力。再说了……”

他耳尖发红，

“谁不想让家里婆娘孩子瞧得起？”

他身后的精瘦汉子举起布满老茧的手：

“俺媳妇说了，要是俺能穿回一身铠甲，她就算累断腰也高兴！”

另一个汉子摸着袖口补丁：

“咱不想一辈子被人戳脊梁骨骂‘匪气’，去边关杀几个敌寇，也算洗清从前的脏名！”

姜清芷看着他们眼底跳动的火光，忽然想起昨夜收到的密报——北狄游骑在边境割走了三茬青苗，百姓们躲在地窖里啃树皮。

她深吸一口气，指尖抚过舆图上雁门关的朱砂标记：

“既如此，明日卯时三刻，城西驿站集合。”

她转头看向孙跃，

“把他们编入第三队，路上让老卒多盯着点。”

孙跃抱拳应下。

王猛喜得直搓手，转身时腰间铜铃晃得叮当响，惊飞了檐下两只麻雀。

姜清芷望着众人离去的背影，忽然开口：

“王猛。”

“小姐？”

“到了军中，把铜铃摘了。”

她顿了顿，

“等你们立下战功，我让人给你们打银哨子。”

王猛摸了摸铜铃——那是他做土匪时从山大王那里顺来的，如今铃身已被掌心汗渍磨得温润。

他郑重其事地解下铃铛，塞进贴身衣襟：

“小姐放心，等俺们回来，准保换成金的！”

姜清芷把目光投向孙跃，条理清晰地吩咐道：

“明日你便带着他们依照这个路线出发。如今事情繁杂，路上开销肯定不少，你现在就去找乾坤，多拿些银钱，以防万一。”

孙跃抱拳领命，正要转身，姜清芷又接着说道：